Finales WTA : dernier carré magique

Jessica Pegula (n°5) – Elena Rybakina (n°6)

Il s’agit sans aucun doute de la plus surprenante des deux affiches. À partir de 16h00 (heure française), Jessica Pegula et Elena Rybakina batailleront au cœur de la King Saud University Indoor Arena afin de décrocher le premier billet qualificatif pour la grande finale, un stade de la compétition que l’Américaine avait déjà atteint lors de l’édition 2023 (disputée à Cancun).

Malgré une défaite en trois manches face à la n°1 mondiale Aryna Sabalenka, la championne d’Austin, Charleston et Bad Homburg s’est qualifiée pour les demies grâce à deux succès contre Coco Gauff – tenante du titre qui l’avait pourtant récemment battue au WTA 1000 de Wuhan – et Jasmine Paolini. Particulièrement autoritaire lors de ce dernier match, elle était soulagée de glaner un succès facile (6/2, 6/3 en 1h03) et de passer à l’étape suivante. "J’ai enfin remporté une victoire en deux manches pour la première fois depuis plusieurs mois ! C’est toujours très agréable d’autant que j’ai très bien servi et joué de manière très solide aujourd’hui. J’ai aussi été agressive quand il le fallait donc il n’y a pas grand-chose à redire sur ma performance."

Si ses qualités offensives et défensives, son classement, sa régularité, son expérience des grands rendez-vous ou encore son bilan positif (3-2) face à la Kazakhstanaise pourraient faire pencher la balance de son côté, la demi-finaliste du dernier US Open ne sera toutefois pas favorite au moment de pénétrer sur le court ce vendredi.

Une situation qui s’explique par la forme actuelle et le tennis déployé par sa future adversaire ces dernières semaines. Au terme d’un exercice en demi-teinte durant lequel elle n’a pas disputé la moindre finale en WTA 1000 ou en Grand Chelem pour la première fois depuis quatre ans, Elena Rybakina est tout de même parvenue à arracher sa qualification dans le sprint final, aux dépens de Mirra Andreeva. Pour réaliser cet exploit de dernière minute, la championne de Strasbourg devait remporter le tournoi de Ningbo puis rallier a minima le dernier carré à Tokyo. Une double mission réussie et six victoires consécutives qui lui ont offert une place au chaud dans l’avion pour Riyad. "Ce n’était pas un voyage facile, évidemment, a-t-elle expliqué lors du Media Day. J’ai un peu souffert du décalage horaire, je n’ai eu que deux jours off. Mais lorsque la compétition commence, ça n’a plus d’importance, on essaie de faire au mieux […] L’année a été marquée par des hauts et des bas mais nous avons tout fait pour nous améliorer même si c’est arrivé en fin de saison. Je suis sûre que si je fais les choses bien, ça peut être une excellente semaine."

Cette confiance retrouvée lui a permis de remporter ses trois matchs de poule face à Amanda Anisimova, Iga Swiatek puis Ekaterina Alexandrova (qui a remplacé au pied levé Madison Keys, forfait pour la troisième rencontre). Pour la première fois en trois participations au Masters, "Lena" s’est qualifiée pour le dernier carré et reste donc sur une série de neuf victoires consécutives. Nul doute qu’elle ne voudra pas s’arrêter là, contre une opposante qu’elle a largement dominée en Billie Jean King Cup (6/4, 6/1) mi-septembre.

Aryna Sabalenka (n°1) – Amanda Anisimova (n°4)

Elles ne se quittent plus. Opposées en huitièmes à Roland-Garros puis en demies à Wimbledon et enfin en finale de l’US Open, Aryna Sabalenka et Amanda Anisimova vont de nouveau se faire face à Riyad ce vendredi.

Et le moins que l’on puisse dire, c’est que les deux joueuses sont à leur place dans ce dernier carré. Incontestable et incontestée au sommet de la hiérarchie cette année, "Saba" est sur le point de boucler une saison exceptionnelle, bien que quelque peu frustrante. Championne à Miami et à Madrid, la patronne a en effet buté sur Madison Keys et Coco Gauff sur la dernière marche à Melbourne puis du côté de la Porte d’Auteuil avant son back-to-back doré à New York. Finaliste du Masters en 2022, elle rêve désormais d’un nouveau sacre majeur et se donne toutes les chances de réaliser cet accomplissement.

Invaincue en phase de groupe, elle a plus ou moins facilement disposé de Jasmine Paolini, Jessica Pegula puis Coco Gauff, contre laquelle elle a pris une double revanche. "Je me sens très bien, vraiment, a-t-elle confirmé à l’issue de sa dernière victoire. Lors de chaque participation à ce tournoi, j’ai perdu au moins un match en poule donc cette année, je suis arrivée ici avec un état d’esprit différent. Je considère cet événement comme n’importe quel autre et je me dis que je dois gagner tous mes matchs pour être sacrée. Mon seul objectif était d'entrer sur le court, de tout donner, de me battre et de jouer à mon meilleur niveau."

Ses plans seront-ils contrecarrés par sa future adversaire, revancharde à la suite de sa défaite à Flushing Meadows ? Au vu de son incroyable cru 2025 et de ses deux dernières sorties renversantes, rien ne semble impossible pour l’Américaine. Titrée à deux reprises en Masters 1000 à Doha puis à Pékin, celle qui compte également deux finales de Grand Chelem à son actif a pleinement confirmé son potentiel entrevu ces dernières années en brisant ses plafonds de verre à coups de frappes supersoniques et de prestations d’une constance indispensable au plus haut niveau.

Loin d’être impressionnée pour sa première participation à cette grand-messe de fin de saison, elle s’est brillamment hissée dans le Top 4 en faisant plier Iga Swiatek. "J'ai l'impression d'être à ma place, a-t-elle confirmé après sa victoire face à la n°2 mondiale. J'ai disputé beaucoup de matchs difficiles cette année mais je connais mes capacités. Et je sais que si je joue mon meilleur tennis, je peux aller loin." Deux batailles pour un immense exploit : voilà qui semble dans les cordes de la "nouvelle" Amanda Anisimova…